Le cellule staminali mesenchimali derivate dal sangue cordonale potrebbero aprire nuove prospettive nella ricerca sull’artrite reumatoide. Uno studio pubblicato nel 2026 su Stem Cells Translational Medicine ha seguito per cinque anni nove pazienti sottoposti a una terapia cellulare sperimentale, ottenendo risultati interessanti sia sul fronte della sicurezza sia su quello del controllo iniziale della malattia.
In breve
- 5 anni di osservazione: i ricercatori hanno monitorato nove pazienti con artrite reumatoide dopo una singola infusione di cellule staminali mesenchimali da sangue cordonale.
- Risultati sulla sicurezza: non sono stati registrati decessi, tumori maligni o eventi tromboembolici. Sono stati comunque osservati eventi avversi gravi, giudicati non correlati al trattamento.
- Miglioramento iniziale: l’attività della malattia è diminuita soprattutto nei primi sei mesi, con benefici generalmente mantenuti fino a un anno.
- Ricerca ancora sperimentale: i risultati sono preliminari e non dimostrano che le cellule staminali possano curare l’artrite reumatoide.
Artrite reumatoide e cellule staminali: cosa ha scoperto la ricerca?
Cinque anni di osservazione per capire se una terapia sperimentale a base di cellule staminali possa essere ben tollerata nel lungo periodo. È questo il punto di partenza di una ricerca condotta in Corea del Sud e pubblicata nel 2026 sulla rivista scientifica Stem Cells Translational Medicine.
Al centro dello studio ci sono le cellule staminali mesenchimali ottenute dal sangue del cordone ombelicale, una particolare popolazione cellulare che da tempo attira l’attenzione dei ricercatori per la capacità di influenzare la risposta del sistema immunitario.
Gli scienziati hanno seguito nove persone affette da artrite reumatoide, una malattia autoimmune cronica che provoca infiammazione e dolore alle articolazioni. Tutti i partecipanti avevano ricevuto una singola infusione endovenosa di cellule staminali mesenchimali nell’ambito di una precedente sperimentazione clinica.
L’obiettivo principale era capire cosa accadesse negli anni successivi al trattamento, verificando l’eventuale comparsa di effetti indesiderati o complicanze.
I risultati hanno mostrato un profilo di sicurezza preliminarmente favorevole. I ricercatori hanno inoltre osservato una riduzione dell’attività della malattia nei primi mesi dopo l’infusione, anche se il miglioramento si è progressivamente attenuato nel corso degli anni.
Sono dati che meritano attenzione, soprattutto perché le informazioni sulla sicurezza a lungo termine di queste terapie sono ancora limitate. Per interpretarli correttamente, però, è importante comprendere sia le caratteristiche dell’artrite reumatoide sia il ruolo che le cellule staminali potrebbero avere nella sua gestione.
Perché si studiano le cellule staminali per l’artrite reumatoide?
Chi soffre di artrite reumatoide convive con una malattia nella quale il sistema immunitario, anziché limitarsi a difendere l’organismo, attacca erroneamente i tessuti delle articolazioni.
Il risultato è un’infiammazione persistente che può provocare dolore, gonfiore, rigidità e, nei casi più avanzati, danni articolari permanenti.
Negli ultimi decenni le possibilità di trattamento sono migliorate notevolmente. Farmaci antireumatici, biologici e terapie mirate consentono oggi a molte persone di controllare la malattia e preservare una buona qualità di vita.
Non tutti i pazienti, tuttavia, rispondono allo stesso modo. Alcuni continuano a manifestare sintomi nonostante le cure, mentre altri devono affrontare effetti indesiderati legati ai trattamenti.
È anche per rispondere a queste esigenze che la ricerca sta esplorando nuove possibilità, tra cui le terapie basate sulle cellule staminali mesenchimali.
A renderle interessanti non è soltanto la loro capacità di differenziarsi in diversi tipi di cellule, ma soprattutto la loro azione immunomodulante.
In termini semplici, queste cellule possono contribuire a regolare l’attività del sistema immunitario, influenzando alcuni dei meccanismi responsabili dell’infiammazione.
Una proprietà particolarmente importante quando si studiano malattie autoimmuni come l’artrite reumatoide, nelle quali è proprio una risposta immunitaria alterata a contribuire al danno dei tessuti.
Lo studio clinico: nove pazienti seguiti per cinque anni
La ricerca ha coinvolto nove adulti con artrite reumatoide che avevano già partecipato a uno studio clinico di fase I.
Nonostante il trattamento con metotrexato, un farmaco comunemente utilizzato per controllare la malattia, i partecipanti presentavano ancora un’attività infiammatoria significativa.
A ciascuno era stata somministrata una singola infusione endovenosa di cellule staminali mesenchimali derivate dal sangue cordonale umano, con dosaggi differenti.
Da quel momento è iniziato un percorso di osservazione durato cinque anni.
Durante i controlli periodici, i medici hanno monitorato lo stato di salute dei pazienti, gli esami di laboratorio e l’eventuale comparsa di complicanze, prestando particolare attenzione a infezioni gravi, problemi cardiovascolari, trombosi e tumori.
Hanno inoltre valutato come cambiava nel tempo l’attività dell’artrite reumatoide.
Quest’ultimo aspetto è importante, ma va interpretato tenendo presente la finalità della ricerca: lo studio era stato progettato principalmente per valutare la sicurezza del trattamento, non per dimostrarne l’efficacia terapeutica.
Cellule staminali mesenchimali da sangue cordonale: i risultati sulla sicurezza
Uno degli elementi più interessanti emersi dalla ricerca riguarda ciò che non è stato osservato durante i cinque anni di monitoraggio.
Nessuno dei nove pazienti ha sviluppato tumori maligni o eventi tromboembolici e non si sono verificati decessi.
Questo non significa che il trattamento sia completamente privo di rischi.
Nel corso del follow-up sono stati infatti registrati diversi problemi di salute, tra cui nove eventi avversi gravi che hanno interessato complessivamente cinque pazienti.
Tra questi figuravano un’infezione cutanea, un episodio di insufficienza cardiaca e altre condizioni cliniche che hanno richiesto attenzione medica.
Secondo la valutazione degli sperimentatori, gli eventi avversi gravi non erano attribuibili all’infusione delle cellule staminali. L’episodio di insufficienza cardiaca è stato comunque considerato separatamente tra gli eventi cardiovascolari di particolare interesse.
Sono stati segnalati anche due tumori benigni, uno ovarico e uno mammario, comparsi tre anni dopo il trattamento.
Nel complesso, gli esami di laboratorio sono rimasti sostanzialmente stabili.
Il dato che emerge è quindi un profilo di sicurezza preliminarmente favorevole, ma non una dimostrazione definitiva della sicurezza del trattamento.
Nove pazienti rappresentano un campione troppo piccolo per escludere complicanze rare. Inoltre, l’assenza di un gruppo di controllo rende difficile distinguere con certezza gli eventuali effetti del trattamento da quelli legati alla malattia stessa o ai farmaci assunti dai partecipanti.
Il valore della ricerca risiede soprattutto nella durata dell’osservazione, che permette di aggiungere nuove informazioni a un ambito nel quale gli studi clinici con follow-up così lunghi sono ancora pochi.
Artrite reumatoide: il miglioramento osservato nei primi mesi
Accanto alla sicurezza, lo studio ha evidenziato un altro risultato degno di attenzione: nei mesi successivi all’infusione, l’attività dell’artrite reumatoide si è ridotta.
Per misurare questo cambiamento, i ricercatori hanno utilizzato il DAS28, un indice che aiuta i medici a valutare quanto la malattia sia attiva, considerando diversi parametri clinici e infiammatori.
Più il valore è elevato, maggiore è generalmente l’attività della malattia.
Prima del trattamento, il valore medio riportato nell’analisi longitudinale era pari a 4,76. Dopo tre mesi era sceso a 2,24.
Il miglioramento è risultato particolarmente evidente tra il terzo e il sesto mese ed è stato generalmente mantenuto fino al primo anno.
Con il passare del tempo, però, la situazione è cambiata.
L’attività della malattia ha ripreso gradualmente ad aumentare, avvicinandosi ai valori iniziali nell’arco dei cinque anni. Due pazienti hanno inoltre avuto bisogno di intensificare le terapie farmacologiche per mantenere il controllo dei sintomi.
Questi risultati suggeriscono che una singola infusione di cellule staminali mesenchimali possa essere associata a un beneficio iniziale, ma non permettono di stabilire se sia stata proprio la terapia cellulare a determinarlo.
I partecipanti, infatti, hanno continuato a ricevere le cure prescritte dai loro medici e lo studio non prevedeva un gruppo di controllo con cui confrontare i risultati.
Resta quindi aperta una domanda importante: somministrazioni ripetute potrebbero contribuire a mantenere più a lungo i benefici osservati?
È una delle ipotesi che i ricercatori ritengono meritevoli di ulteriori approfondimenti. Prima di poterla considerare una possibilità clinica concreta, sarà però necessario verificare sia l’efficacia sia la sicurezza di eventuali trattamenti ripetuti.
Perché il sangue cordonale è una risorsa interessante per la ricerca?
Il sangue del cordone ombelicale, che può essere raccolto alla nascita, rappresenta una fonte di cellule staminali di particolare interesse per la medicina.
Al suo interno si trovano soprattutto cellule staminali ematopoietiche, capaci di dare origine alle diverse cellule del sangue e già utilizzate in specifici trapianti per il trattamento di malattie ematologiche e del sistema immunitario.
Dal sangue cordonale possono inoltre essere isolate, in particolari condizioni di laboratorio, popolazioni di cellule staminali mesenchimali, come quelle impiegate nello studio sull’artrite reumatoide.
È importante, tuttavia, distinguere il sangue cordonale dal tessuto del cordone ombelicale.
Il sangue cordonale è il sangue che rimane nel cordone e nella placenta dopo il parto. Il tessuto cordonale comprende invece diverse strutture, tra cui la gelatina di Wharton, anch’essa studiata come possibile fonte di cellule mesenchimali.
Sebbene entrambe le fonti siano oggetto di ricerca, non sono intercambiabili: le cellule ottenute possono presentare caratteristiche differenti e richiedono specifiche procedure di isolamento, preparazione e controllo.
Lo studio sudcoreano ha utilizzato precisamente cellule staminali mesenchimali derivate dal sangue cordonale, non dalla gelatina di Wharton.
A renderle interessanti per la ricerca sono soprattutto le loro proprietà immunomodulanti, oltre alla capacità di proliferare e interagire con diversi tessuti dell’organismo.
Gli studiosi stanno cercando di comprendere come queste cellule possano influenzare le risposte immunitarie alterate che caratterizzano numerose malattie autoimmuni.
L’artrite reumatoide è soltanto uno degli ambiti di ricerca.
Le cellule staminali mesenchimali di origine perinatale vengono studiate anche in relazione ad altre condizioni infiammatorie e immunomediate, con l’obiettivo di comprendere quali applicazioni possano trovare spazio nella medicina del futuro.
È comunque essenziale distinguere le applicazioni cliniche già consolidate dalle terapie ancora in fase sperimentale.
Cellule staminali e artrite reumatoide: quali sono le prospettive future?
I risultati dello studio sudcoreano aggiungono un nuovo tassello alla ricerca sulle terapie cellulari.
Il follow-up di cinque anni offre informazioni preziose sulla tollerabilità di una singola infusione di cellule staminali mesenchimali derivate dal sangue cordonale.
Allo stesso tempo, il miglioramento iniziale dell’attività della malattia rappresenta un elemento da approfondire attraverso sperimentazioni più ampie.
Restano però diversi interrogativi.
Occorre capire se i benefici osservati siano effettivamente attribuibili alle cellule staminali, quali pazienti potrebbero trarne vantaggio, quale dosaggio sia più appropriato e se trattamenti ripetuti possano mantenere i risultati nel tempo senza introdurre nuovi rischi.
Per rispondere saranno necessari studi clinici controllati, condotti su un numero maggiore di persone.
Le cellule staminali mesenchimali non rappresentano oggi una cura consolidata per l’artrite reumatoide. La ricerca, tuttavia, continua a esplorarne le potenzialità e a raccogliere le evidenze necessarie per valutarne un eventuale impiego terapeutico.
Conservazione del sangue cordonale: una scelta da conoscere prima della nascita
Le ricerche sulle cellule staminali di origine cordonale mostrano quanto sia importante continuare a studiare le caratteristiche e le possibili applicazioni di questo patrimonio biologico.
La nascita rappresenta un momento unico: è infatti l’occasione in cui può essere raccolto il sangue rimasto nel cordone ombelicale dopo il parto.
Questo sangue contiene cellule staminali ematopoietiche già utilizzate in specifiche terapie consolidate. La ricerca sta inoltre approfondendo le proprietà di altre popolazioni cellulari ottenibili da materiali biologici di origine perinatale.
La conservazione del sangue cordonale consente di preservare un campione biologico che, una volta trascorso il momento della nascita, non può più essere raccolto.
Per i futuri genitori, conoscere le possibilità di donazione e conservazione significa poter compiere una scelta informata, valutando le applicazioni cliniche attuali, le eventuali indicazioni familiari e le prospettive della ricerca.
Conservare un campione, inoltre, non significa avere la certezza di poterlo utilizzare in futuro per qualsiasi patologia. Le possibilità di impiego dipendono dalle indicazioni cliniche, dalle caratteristiche biologiche del campione e dalle procedure necessarie per il suo eventuale utilizzo.
In Scientia Fides: preservare il patrimonio biologico con attenzione alla qualità e alla sicurezza
Quando si sceglie di conservare il sangue cordonale, è importante considerare non soltanto le prospettive offerte dalla ricerca, ma anche le caratteristiche della struttura alla quale viene affidato il campione.
In Scientia Fides è una biobanca specializzata nella conservazione del patrimonio biologico raccolto alla nascita, attiva dal 2008.
La sua attività si fonda su procedure dedicate alla qualità, alla sicurezza e alla tracciabilità dei campioni, aspetti fondamentali per una conservazione biologica di lungo periodo.
Dalla preparazione del kit alla raccolta in ospedale, dal trasporto alla lavorazione e alla crioconservazione, ogni fase richiede competenze specifiche e processi accuratamente organizzati.
Scegliere una biobanca specializzata come In Scientia Fides significa affidare un patrimonio biologico unico a una struttura che pone la qualità della conservazione al centro del proprio servizio.
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Fonte: Long-term safety of intravenous human umbilical cord blood-derived mesenchymal stem cell therapy in rheumatoid arthritis: a 5-year follow-up study
Eun Hye Park, Min Jung Kim, Kyung-Sun Kang, Kichul Shin